Los mayas concebían al juego de pelota como un ritual. El juego representa los orígenes del universo y pretende reactivar los mitos de la creación del maíz y otros fenómenos astronómicos. Éste es un rito de iniciación, muerte y renacimiento que legitima la acción militar y el poder político. La lucha (de jugadores, astros o la pelota) puede representar el encuentro entre los gemelos (del Popol Vuh) y los dioses del inframundo. Este juego tuvo diversas variantes según la época y el lugar, por general se utilizaba una pelota hecha de caucho que se golpeaba con la cintura, las rodillas, los hombros y los codos.

El objetivo del juego era hacerlo pasar por un delgado anillo que se colocaba en una de las paredes del campo de juego aun en la actualidad es practicado en Guatemala en su forma ritual y en México en una nueva forma de expresión turística o puramente deportiva.

Aunque la cantidad podía variar, los equipos solían integrarse con siete jugadores cada uno. Las dimensiones de la cancha no eran las mismas en todas las ciudades. La más grande es la de Chichén Itzá, y mide 140 x 35 metros. Dos muros inclinados a cada lado del campo hacen de límite. Los jugadores debían impactar la pelota en alguno de los tres discos de piedra distribuidos en el campo, o en los aros del mismo material suspendidos de las paredes, en forma perpendicular a un aro actual de básquet.

La civilización maya fue la primera que estableció centros poblados en el territorio de la península de Yucatán, México.  Antes de la llegada de los españoles, el nombre de esta región era conocida como el Mayab. En lengua maya, ma' ya'ab se traduce como unos pocos.

Los mayas emigraron de la zona de Petén (Guatemala) hacia el norte, estableciéndose primero en la zona de Bacalar (México, cerca de la frontera con Belize). Los asentamientos mayas más remotos en la región se estiman hacia el siglo III d. C.  Hacia el siglo V, los pobladores empezaron a trasladarse hacia el poniente de la península, fundando entre otras ciudades: Chichén Itzá, Izamal, Motul, Ek Balam e Ichcaanzihóo (también llamada T'Hó), actualmente Mérida, la capital del actual estado de Yucatán.

Los primero pobladores mayas provenientes de Petén se mezclaron con los toltecas, que habían sido desplazados del centro de México. Estos pueblos mayas abandonaron gran parte del territorio en el año 1224, y se cree que fueron los itzáes, otro pueblo establecido en la península, quienes ocuparon y dieron nombre al antiguo territorio de Chichén Itzá hacia el año 1240, fundaron las ciudades de Uxmal y se mantuvieron en la cúspide del poder hasta cerca del año1450. Las disputas y guerras internas por el territorio se ven reflejadas en la construcción de murallas defensivas como las que rodeaban la pequeña ciudadela de Tulum, en la costa oriental. El conflicto bélico cesó con el descubrimiento y colonización europea de Yucatán en el siglo XVI.

Muchas ciudades actuales fueron originalmente localidades mayas: Mérida (T'Hó), Campeche (Akimpech) o Can Pech, Champotón (Chan Petén), Chetumal (Chaktemal), etc. Del mismo modo, muchos apellidos actuales son heredados del pueblo maya a los yucatecos modernos: Canul, Cahuich, Cohuó, Pech, Chi, Ay, Pat, Ucán, Tzec, Yah, Ixba son apellidos que aún se conservan en pleno siglo XXI.

La civilización maya fue una de las culturas originales del “Nuevo Mundo” y se extendió durante cerca de 3,000 años. Los mayas vivieron sobre todo en la península de Yucatán y en los territorios actuales de Belice, Guatemala, Honduras y El Salvador. En su época más floreciente tuvieron una de las sociedades más densamente pobladas y culturalmente dinámicas del mundo. La cultura maya es conocida por su arte, su impresionante arquitectura y sus sofisticados sistemas matemáticos y astronómicos, todos muy avanzados para su tiempo. La civilización maya no desapareció totalmente como se cree, ya que aún se conservan comunidades en la región y donde muchos de ellos aún hablan alguno de los idiomas de la lengua maya.